Eltűnik egy fontos haditechnikai újítást kidolgozó angol katonatiszt, Tom Leven. Az ő felkutatására fog össze Tom testvérével, a Kölyökkel a pireuszi alvilág néhány mindenre is elszánt csirkefogója - élükön Rozsdással és Piszkos Freddel -, remélve, hogy részesülhetnek a Leven-féle találmányért járó jutalomból.
Fred vállalja, hogy mindannyiukat eljuttatja Birmába, Tom Leven feltételezett tartózkodási helyére. Hogy ígéretét teljesíteni tudja, Piszkos Frednek lopnia, csalnia, hazudnia kell (amivel nincs semmi problémája, hiszen számára ez rutinfeladat), de azt már csak életveszélyes fenyegetések után hajlandó eltűrni, hogy lemossák róla a vezetéknevét. Mindeközben a - képzavarokat kedvelő - brit admiralitás a botjával üti az elveszett cirkáló nyomát a hajóért tűvé tett óceánon...
